Katrina Thoma puede haber pasado la mayor parte de su carrera en una unidad de cuidados intensivos pediátricos, pero al involucrarse con el Centro de Salud Sadler en Carlisle, quedó claro que la obesidad infantil era un problema importante.
Ese desafío solo creció a lo largo de la pandemia de COVID-19.
«He visto un gran salto en la obesidad desde la pandemia», dijo Thoma, quien actualmente es el director de servicios médicos de Sadler, que ofrece servicios de atención médica a pacientes sin seguro y con seguro insuficiente. «Los niños que tenían un peso constante de repente ganaron 50 libras. No salían a la calle. No estaban jugando».
Lo que estaban haciendo era comer bocadillos, dijo. Así como los adultos que trabajaban desde casa sentían el atractivo de la comida fácilmente disponible en sus cocinas, Thoma dijo que los niños que estaban aburridos o molestos llenaron ese tiempo con comida.
«En los niños mayores y los niños de la escuela intermedia, vi una gran diferencia», dijo. «Escuché a mis padres decir: ‘Mi refrigerador está vacío constantemente y los necesito fuera de la casa'».
Aunque los datos locales recopilados e informados por los distritos escolares aún no se han publicado durante años después del inicio de la pandemia, los Centros para el Control de Enfermedades publicaron un estudio en septiembre de 2021 que mostró que los niños de 2 a 19 años que tenían sobrepeso u obesidad durante el período prepandémico experimentaron tasas significativamente más altas de aumento del IMC durante la pandemia. en comparación con aquellos que tenían pesos saludables antes de marzo de 2020.
El estudio informó que aquellos con pesos saludables, que tenían sobrepeso y que tenían obesidad moderada o severa vieron aumentos en las tasas de IMC, aunque aquellos con desafíos de peso vieron que esas tasas se duplicaron durante la pandemia, que los niños de 6 a 11 años experimentaron el mayor aumento en los cambios del IMC.
«… Los niños y adolescentes podrían haber experimentado circunstancias que aceleraron el aumento de peso, incluido el aumento del estrés, las comidas irregulares, el menor acceso a alimentos nutritivos, el aumento del tiempo frente a la pantalla y menos oportunidades para la actividad física», informó el estudio. «Estos hallazgos subrayan la importancia de los esfuerzos para prevenir el aumento excesivo de peso durante y después de la pandemia de COVID-19, así como durante futuras emergencias de salud pública, incluido un mayor acceso a los esfuerzos que promueven comportamientos saludables».
Datos sobre obesidad
infantil Los datos comparables más recientes ofrecidos públicamente por las agencias nacionales y estatales aún no llegan a 2020, pero los datos anteriores muestran que Pensilvania está aproximadamente en el promedio nacional de las tasas de obesidad infantil, mientras que el condado de Cumberland ve tasas más bajas que sus vecinos.
Según los datos de los CDC de 2019, Pensilvania vio al 15.4% de sus estudiantes en los grados 9 a 12 luchar contra la obesidad, mientras que otro 14.5% estaba en la clasificación de sobrepeso. La tasa de sobrepeso fue más baja que el promedio nacional de 16.1% y más baja que los estados circundantes, a excepción de Ohio con 12.2%.
Sin embargo, su menor tasa de sobrepeso puede deberse a su mayor tasa de obesidad. Aunque el promedio nacional de obesidad infantil es ligeramente más alto que el de Pensilvania con un 15.5%, la mancomunidad tuvo una tasa más alta que todos menos dos de los estados circundantes, con Virginia Occidental la más alta con 22.9% y Ohio la segunda más alta con 16.8%.
Los datos recopilados por los distritos escolares e informados por el Departamento de Salud de Pensilvania muestran que el condado de Cumberland tiene números más prometedores que otros condados en la región centro-sur.
En los últimos datos de informes para 2017-18, el condado de Cumberland tuvo la tasa más baja de obesidad con un 14.69% en niños K-6 en comparación con todos los demás condados de la región, y tuvo la tercera tasa más baja de niños con sobrepeso con un 15.09%.
Entre los estudiantes de los grados 7 a 12, el condado de Cumberland tuvo la tasa más alta de niños con peso saludable (67.01%) en la región, y tuvo las segundas tasas más bajas tanto en sobrepeso (16.19%) como en obesidad (17.44%).
Inseguridad alimentaria
Los datos del distrito escolar también ilustraron cómo las comunidades rurales a menudo luchan más con la obesidad infantil. En la región, el condado de Juniata tuvo las tasas más altas de niños obesos en ambos grupos de edad, mientras que el condado de Fulton vio la tasa más alta de niños con sobrepeso en ambos grupos de edad. El condado de Huntingdon y el condado de Bedford también vieron altas tasas de obesidad, mientras que Franklin, Perry y Lebanon vieron tasas más altas de niños con sobrepeso.
Según Thoma, la inseguridad alimentaria es un factor importante en las tasas de obesidad infantil. Si bien las personas pueden ver la «inseguridad alimentaria» como una falta de alimentos y equipararla más con el hambre, Thoma dijo que la definición es más parecida a la falta de opciones de «alimentos saludables». Señaló que a partir de su propia investigación, descubrió que las comunidades rurales y de bajos ingresos podían ver alrededor de siete a ocho restaurantes de comida rápida en un radio de 5 millas cuadradas en comparación con el único restaurante de comida rápida en un vecindario de clase alta de igual tamaño.
«Para los desiertos alimentarios, no se trata de poder encontrar comida, sino de no poder obtener alimentos frescos y verduras», dijo. «Miras el precio de una ensalada en esos lugares, y es mucho más caro. Cuando tienes que elegir entre dos hamburguesas con queso o una bolsa de rodajas de manzana, eliges las hamburguesas con queso».
Con la cantidad de dinero limitada a través del Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria (SNAP, anteriormente cupones de alimentos), Thoma dijo que los padres comprarán las comidas más baratas que puedan encontrar en los menús de dólares que lo que puede ser el más saludable. Otros factores para los hogares de bajos ingresos también entran en juego cuando pueden obtener alimentos frescos.
«Algunas personas no tienen transporte», dijo. «En los Estados Unidos, tenemos Costco y Sam’s Club, y puedes cargar 30,000 artículos y abastecer el refrigerador. Sin embargo, el estadounidense promedio en un círculo socioeconómico más bajo no tiene esa capacidad».
Thoma dijo que las personas comprarán lo que puedan llevar, lo que se mantendrá fresco durante el viaje en autobús y lo que permanecerá en sus armarios por más tiempo sin estropearse.
«La obesidad infantil es difícil si no tienes dinero», dijo.
Luchando contra la obesidad
En Sadler, Thoma está allí para ayudar a los padres y a los niños a entender qué es lo que están comiendo, eligiendo proteínas en lugar de carbohidratos y reduciendo la cantidad de porciones, pero agregó que lo que le gustaría ver convertirse en un elemento básico en Sadler es una dietista residente, una que podría hacer el trabajo que Emma Witwer está haciendo en Project SHARE.
Witwer es la coordinadora de nutrición en la despensa de alimentos de Carlisle, y aunque tiene otras tareas en la organización del Programa de Alimentación de Verano para niños, también ayuda a los residentes a comprender lo que pueden hacer para planificar comidas saludables. A veces eso significa guiar a una familia a través de una tienda de comestibles y mostrarles cómo leer la etiqueta nutricional, y puede incluir darles una caja SHARE que ella equipara a un kit de comida HelloFresh, pero que incluye ingredientes saludables que podrían alimentar de cinco a seis personas.
También ayuda a asegurarse de que Project SHARE ofrezca la mejor comida que puedan cuando se trata de distribución de alimentos y su despensa solo para citas donde los residentes pueden «comprar» artículos y productos perecederos que puedan necesitar durante la semana.
En la despensa, los artículos se designan como «elegir a menudo», «elegir a veces» y «elegir raramente», y rara vez los artículos incluyen productos como pasteles y cereales con alto contenido de azúcar. Con la distribución de alimentos, estima que la mayoría de las cajas preenvasadas tienen alrededor del 85% de productos «a menudo» y «a veces», y el 15% de artículos «raramente».
«Estamos tratando de trabajar en artículos más saludables», dijo. «Elegir rara vez no es elegir nunca. Está bien tener golosinas».
Si bien la organización sin fines de lucro puede controlar qué artículos obtiene cuando compra bienes para su distribución, Project SHARE también recibe donaciones de alimentos. Witwer dijo que sabe que aquellos que donan quieren ayudar, y ha reunido una guía de los artículos más buscados que demuestran ser opciones saludables. Estos incluyen frijoles y verduras enlatados bajos en sodio, frutas enlatadas en jugo 100%, carnes enlatadas como atún y pollo, sopa enlatada con menos de 600 miligramos de sodio, mantequilla de maní, granos enteros como avena y pasta de trigo integral, y bocadillos más saludables como nueces, palomitas de maíz y galletas de trigo integral.
La organización también solicita alimentos básicos de la despensa como aceites de cocina, vinagre y especias para ayudar a promover que las familias cocinen para sí mismas con alimentos que obtienen de la despensa de Project SHARE o de su Farmstand en Lincoln Street, que está abierto dos días a la semana y ofrece alimentos frescos y verduras.
Apoyo familiar
Witwer también ofrece un servicio social de cocina todos los meses para adultos, así como clases prácticas de cocina para niños que se reiniciarán en octubre y se extenderán hasta mayo. El Kids in the Kitchen Cooking Club ofrece clases en persona en Project SHARE el primer jueves de cada mes, así como clases virtuales el cuarto jueves de cada mes donde se proporcionarán bolsas de ingredientes y Witwer enseñará a los niños cómo crear comidas caseras y saludables.
Involucrar al niño en la cocina puede hacer una diferencia considerable, especialmente para los comedores quisquillosos, según Witwer.
«Los niños cuando están involucrados en el proceso de cocción, se vuelven más aventureros», dijo.
Thoma dijo que es importante que la familia se involucre cuando se trata de ayudar a un niño con su peso. Anotó los estudios que han demostrado que los niños con uno o ambos padres que tienen sobrepeso u obesidad tienden a tener también problemas de peso, ya que los padres a menudo toman decisiones sobre las comidas en el hogar que afectarán al niño.
«Hay que involucrar a la familia», dijo. «Cuando lo haces, tienen una oportunidad [at getting a healthy weight]aún mejor».
Eso puede significar promover dos caminatas de 10 minutos al día donde la familia pueda caminar junta y tener conversaciones, y a Thoma le gustaría ver asesoramiento familiar con nutricionistas y dietistas, aunque no hay muchos disponibles y pocos que se especializan en asesorar a toda una familia. Añadió que la consejería de salud mental también es importante para los niños, ya que la depresión o el trauma pueden ser la causa del aumento de peso en algunos casos.
Para muchos, se trata simplemente de ayudarlos a comprender qué no hacer, como dar jugo a los bebés, y cambiar la idea de que la alimentación saludable no es posible con un presupuesto.
«La percepción es que hacer una comida saludable lleva horas», dijo Thoma. «Pero hay libros de cocina sobre comidas saludables que tardan 10 minutos. Con alimentos frescos, puedes hacer una comida. Puedo comer dos verduras diferentes y una proteína en 20 minutos después de llegar a casa del trabajo».