Katrina Thoma potrebbe aver trascorso la maggior parte della sua carriera in un’unità di terapia intensiva pediatrica, ma dopo essere stata coinvolta con il Sadler Health Center di Carlisle, era chiaro che l’obesità infantile era un problema significativo.
Questa sfida è cresciuta solo durante la pandemia di COVID-19.
“Ho visto un grande salto nell’obesità dalla pandemia”, ha detto Thoma, che è attualmente il direttore dei servizi medici di Sadler, che offre servizi di assistenza sanitaria a pazienti non assicurati e sottoassicurati. “I bambini che avevano un peso costante improvvisamente guadagnavano 50 chili. Non stavano uscendo. Non stavano giocando”.
Quello che stavano facendo era fare uno spuntino, ha detto. Proprio come gli adulti che lavoravano da casa sentivano il richiamo del cibo prontamente disponibile nelle loro cucine, Thoma ha detto che i bambini che erano annoiati o sconvolti riempivano quel tempo di cibo.
“Nei bambini più grandi e nelle scuole medie, ho visto un’enorme differenza”, ha detto. “Ho sentito dai genitori dire: ‘Il mio frigorifero è vuoto su base costante e ho bisogno di loro fuori casa’”.
Sebbene i dati locali raccolti e riportati dai distretti scolastici debbano ancora essere rilasciati per anni dopo l’inizio della pandemia, i Centers for Disease Control hanno pubblicato uno studio nel settembre 2021 che ha mostrato che i bambini di età compresa tra 2 e 19 anni che erano in sovrappeso o obesi durante il periodo pre-pandemia hanno sperimentato tassi significativamente più elevati di aumento del BMI durante la pandemia, rispetto a coloro che avevano pesi sani prima di marzo 2020.
Lo studio ha riportato che quelli con pesi sani, che erano in sovrappeso e che avevano obesità moderata o grave hanno tutti visto aumenti dei tassi di BMI, anche se quelli con problemi di peso hanno visto quei tassi raddoppiare durante la pandemia, che i bambini di età compresa tra 6 e 11 anni hanno sperimentato il più grande aumento dei cambiamenti del BMI.
“… I bambini e gli adolescenti potrebbero aver sperimentato circostanze che hanno accelerato l’aumento di peso, tra cui un aumento dello stress, orari dei pasti irregolari, meno accesso a cibo nutriente, aumento del tempo sullo schermo e minori opportunità di attività fisica “, ha riferito lo studio. “Questi risultati sottolineano l’importanza degli sforzi per prevenire l’aumento di peso in eccesso durante e dopo la pandemia di COVID-19, nonché durante le future emergenze di salute pubblica, incluso un maggiore accesso agli sforzi che promuovono comportamenti sani”.
Dati
sull’obesità infantile I dati comparabili più recenti offerti pubblicamente dalle agenzie nazionali e statali non raggiungono ancora il 2020, ma i dati precedenti mostrano che la Pennsylvania è circa alla media nazionale dei tassi di obesità infantile, mentre la contea di Cumberland vede tassi più bassi rispetto ai suoi vicini.
Secondo i dati del CDC del 2019, la Pennsylvania ha visto il 15,4% dei suoi studenti nei gradi da 9 a 12 combattere l’obesità, mentre un altro 14,5% era nella classificazione in sovrappeso. Il tasso di sovrappeso era inferiore alla media nazionale del 16,1% e inferiore agli stati circostanti, ad eccezione dell’Ohio con il 12,2%.
Tuttavia, il suo più basso tasso di sovrappeso può essere dovuto al suo più alto tasso di obesità. Sebbene la media nazionale per l’obesità infantile sia leggermente superiore a quella della Pennsylvania al 15,5%, il Commonwealth ha avuto un tasso più alto di tutti gli stati circostanti tranne due – con il West Virginia il più alto al 22,9% e l’Ohio il secondo più alto al 16,8%.
I dati raccolti dai distretti scolastici e riportati dal Dipartimento della Salute della Pennsylvania mostrano che la contea di Cumberland ha numeri più promettenti rispetto ad altre contee nella regione centro-meridionale.
Negli ultimi dati di segnalazione per il 2017-18, la contea di Cumberland aveva il più basso tasso di obesità al 14,69% nei bambini K-6 rispetto a tutte le altre contee della regione, e aveva il terzo più basso tasso di bambini in sovrappeso al 15,09%.
Tra gli studenti dei gradi da 7 a 12, la contea di Cumberland aveva il più alto tasso di bambini con peso sano (67,01%) nella regione, e aveva il secondo tasso più basso sia in sovrappeso (16,19%) che in obesità (17,44%).
Insicurezza alimentare
I dati del distretto scolastico hanno anche illustrato come le comunità rurali spesso lottano di più con l’obesità infantile. Nella regione, la contea di Juniata ha avuto i più alti tassi di bambini obesi in entrambe le fasce d’età, mentre la contea di Fulton ha visto il più alto tasso di bambini in sovrappeso in entrambe le fasce d’età. Anche la contea di Huntingdon e la contea di Bedford hanno visto alti tassi di obesità, mentre Franklin, Perry e Lebanon hanno visto tassi più elevati di bambini in sovrappeso.
Secondo Thoma, l’insicurezza alimentare è un fattore importante nei tassi di obesità infantile. Mentre le persone possono vedere “l’insicurezza alimentare” come una mancanza di cibo e equipararla più alla fame, Thoma ha detto che la definizione è più simile alla mancanza di opzioni di “cibo sano”. Ha sottolineato che dalla sua ricerca, ha scoperto che le comunità rurali e a basso reddito potevano vedere da sette a otto ristoranti fast-food in un raggio di 5 miglia quadrate rispetto all’unico ristorante fast-food in un quartiere di classe superiore di uguali dimensioni.
“Per i deserti alimentari, non si tratta di essere in grado di trovare cibo, ma non di essere in grado di ottenere cibo fresco e verdure”, ha detto. “Guardate il prezzo di un’insalata in quei luoghi, ed è molto più costoso. Quando devi scegliere tra due cheeseburger o un sacchetto di fette di mela, scegli i cheeseburger.”
Con la quantità di denaro limitata attraverso il Supplemental Nutrition Assistance Program (SNAP, ex buoni pasto), Thoma ha detto che i genitori compreranno i pasti più economici che possono trovare nei menu in dollari rispetto a quelli che potrebbero essere i più sani. Altri fattori per le famiglie a basso reddito entrano in gioco anche quando si è in grado di ottenere cibo fresco.
“Alcune persone non hanno mezzi di trasporto”, ha detto. “Negli Stati Uniti, abbiamo Costco e Sam’s Club, e puoi caricare 30.000 articoli e fare scorta di frigorifero. L’americano medio in una cerchia socioeconomica più bassa, però, non ha questa capacità. “
Thoma ha detto che le persone compreranno ciò che possono trasportare, ciò che rimarrà fresco durante il viaggio in autobus e ciò che rimarrà nei loro armadi più a lungo senza rovinarsi.
“L’obesità infantile è difficile se non hai soldi”, ha detto.
Combattere l’obesità
A Sadler, Thoma è lì per aiutare genitori e figli a capire cosa stanno mangiando, scegliendo le proteine rispetto ai carboidrati e riducendo il numero di porzioni, ma ha aggiunto che quello che vorrebbe vedere diventare un punto fermo di Sadler è un dietista residente – uno che potrebbe fare il lavoro che Emma Witwer sta facendo a Project SHARE.
Witwer è la coordinatrice nutrizionale presso la dispensa alimentare di Carlisle e, mentre ha altri compiti nell’organizzazione del programma di alimentazione estiva per i bambini, aiuta anche i residenti a capire cosa possono fare per pianificare pasti sani. A volte ciò significa accompagnare una famiglia attraverso un negozio di alimentari e mostrare loro come leggere l’etichetta nutrizionale, e può includere dare loro una scatola SHARE che equivale a un kit pasto HelloFresh, ma che include ingredienti sani che potrebbero nutrire da cinque a sei persone.
Aiuta anche ad assicurarsi che Project SHARE offra il miglior cibo possibile quando si tratta di distribuzione di cibo e della sua dispensa solo su appuntamento in cui i residenti possono “fare acquisti” per articoli e beni deperibili di cui potrebbero aver bisogno durante la settimana.
Nella dispensa, gli articoli sono designati come “scegli spesso”, “scegli a volte” e “scegli raramente”, con raramente articoli che includono prodotti come pasticcini e cereali ad alto contenuto di zucchero. Con la distribuzione di cibo, stima che la maggior parte delle scatole preconfezionate abbia circa l’85% di beni “spesso” e “a volte” e il 15% di articoli “raramente”.
“Stiamo cercando di lavorare in oggetti più sani”, ha detto. “Scegliere raramente non è scegliere mai. Va bene avere delle prelibatezze”.
Mentre l’organizzazione no profit può controllare quali articoli ottiene quando acquista beni per la distribuzione, Project SHARE riceve anche donazioni di cibo. Witwer ha detto che sa che coloro che donano vogliono aiutare, e ha messo insieme una guida degli articoli più ricercati che si rivelano opzioni salutari. Questi includono fagioli e verdure in scatola a basso contenuto di sodio, frutta in scatola in succo al 100%, carni in scatola come tonno e pollo, zuppa in scatola con meno di 600 milligrammi di sodio, burro di arachidi, cereali integrali come farina d’avena e pasta integrale e snack più sani come noci, popcorn e cracker integrali.
L’organizzazione richiede anche prodotti di base della dispensa come oli da cucina, aceto e spezie per aiutare a promuovere le famiglie che cucinano per se stesse con il cibo che ottengono dalla dispensa di Project SHARE o dal suo Farmstand in Lincoln Street che è aperto due giorni alla settimana e offre cibo fresco e verdure.
Sostegno familiare
Witwer offre anche un social di cucina ogni mese per adulti, così come corsi di cucina pratici per bambini che riprenderanno a ottobre e dureranno fino a maggio. Il Kids in the Kitchen Cooking Club offre lezioni di persona al Project SHARE il primo giovedì di ogni mese, oltre a lezioni virtuali il quarto giovedì di ogni mese in cui verranno forniti sacchetti di ingredienti e Witwer insegnerà ai bambini come creare pasti sani e fatti in casa.
Coinvolgere il bambino in cucina può fare una notevole differenza, specialmente per i mangiatori schizzinosi, secondo Witwer.
“I bambini quando sono coinvolti nel processo di cottura, diventano più avventurosi”, ha detto.
Thoma ha detto che è importante che la famiglia sia coinvolta quando si tratta di aiutare un bambino con il suo peso. Ha notato che gli studi che hanno dimostrato che i bambini con uno o entrambi i genitori in sovrappeso o obesi tendono ad avere anche problemi di peso poiché i genitori spesso prendono decisioni sui pasti in casa che influenzeranno il bambino.
“Devi coinvolgere la famiglia”, ha detto. “Quando lo fai, hanno una possibilità [at getting a healthy weight]ancora migliore.”
Ciò può significare promuovere due passeggiate di 10 minuti al giorno in cui la famiglia può camminare insieme e avere conversazioni, e Thoma vorrebbe vedere la consulenza familiare con nutrizionisti e dietisti, anche se non ci sono molti disponibili e pochi specializzati nella consulenza di un’intera famiglia. Ha aggiunto che la consulenza sulla salute mentale è importante anche per i bambini poiché la depressione o il trauma possono essere la causa dell’aumento di peso in alcuni casi.
Per molti, si tratta semplicemente di aiutarli a capire cosa non fare – come dare succo ai bambini – e cambiare l’idea che un’alimentazione sana non è possibile con un budget limitato.
“La percezione è che fare un pasto sano richiede ore”, ha detto Thoma. “Ma ci sono libri di cucina su pasti sani che richiedono 10 minuti. Con il cibo fresco, puoi preparare un pasto. Posso avere due verdure diverse e una proteina in 20 minuti dopo essere tornato a casa dal lavoro”.